现代海洋约占地球表面积的71%，地史时期海洋所占地表面积的比例更大。因此，海洋环境在地质历史中占有极其重要的位置。海洋是沉积作用的重要场所，海洋沉积岩层的规模较大，分布稳定。许多重要沉积矿产和油气资源都产于海相地层中。
海洋环境的物理、化学特征与大陆环境差别较大。在海岸带，由潮汐、波浪和海流引起的海水运动比较显著。潮汐主要在沿岸区，波浪可以影响到浅海区。与湖泊环境相比，除潮汐作用外，其他作用只是规模大小的不同。一般来说，海水温度比大陆水体低，海水温度的变化也比较小。含盐是海水的重要特征之一，正常海水的含盐度为3.5%，高于3.5%者为咸化海，低于3.5%者为淡化海。海水的含盐度不仅对海洋生物有重要影响，同时对沉积物的性质也有很大影响。海水的pH值一般介于7.2～8.4之间，呈弱碱性，而大陆湖盆的水体一般呈弱酸性。
海洋中生物种类繁多，数量丰富，可形成生物礁。依据生活方式可把海洋生物分为底栖生物、游泳生物和浮游生物三大类。浮游生物和游泳生物生活在50～100m的上部水层内，底栖生物生活在海洋底部。绝大部分底栖生物栖息于水深10～100m的海底，即海岸带至浅海的上部。
海相沉积岩主要包括碳酸盐岩、碎屑岩和黏土岩三大类。其中碳酸盐岩的分布最为广泛；碎屑岩的成分一般比大陆环境下形成的碎屑岩单纯，多为单成分砾岩和石英砂岩类；黏土岩的主要成分为蒙脱石、伊利石和水云母。
根据海水的深度、海底地形和生物群的分布，可将海域分为海岸带、浅海带、半深海带和深海带（图8-1）。
1.海岸带（滨海带）
位于高潮线到正常浪基面之间，深度一般在20m以内，是海陆交互作用的地带。水动力条件、水化学状况以及海底地形地貌都十分复杂。以河流作用为主的地段形成三角洲，以潮汐和波浪作用为主的地段，则形成海滩沙坝及障壁沙坝。
2.浅海带
正常浪基面到水深200m的区域。如果陆棚区的下界也为200m，则浅海带相当于陆棚区（大陆架）。一般情况下，浅海环境只是陆棚区的一部分。浅海带底部地形平坦，坡度一般不超过4°，缓慢向海方倾斜直至转折处。浅海带位于浪基面之下，通常波浪和海流作用不强，沉积颗粒细小，主要为粉砂和黏土质沉积。在有河流、潮流、风暴流和浊流等活动的地区，可形成砂质沉积。
图8-1 海洋环境分带示意图
（据P.H.Heckel，1972）
3.半深海带
水深200～2000m（或3000m）的区域，处于大陆斜坡区。海底地形坡度较陡（4°～7°），起伏较大，常被峡谷所切割，形成峡谷和海山相间的海底地貌特征。该带沉积物较细，发育浊流和滑塌堆积时可形成粗粒沉积物。
4.深海带
深海带海水深度大于2000m（或3000m）。海底地势一般比较平坦，属大洋盆地。沉积物多为黏土或深海软泥。在大陆斜坡的坡角附近，常有海底扇或者海沟的粗碎屑沉积发育。
